一項觀察性研究是一項流行病學研究，不包括一些干預或實驗。 受試者在自然生活條件下進行研究。
科學家利用觀察性研究尋找暴露與結果之間的可能關係。 它們用於多個健康領域，許多您在電視上聽到的或在網站，雜誌和報紙上閱讀的研究都是觀察性研究。
“結果”通常是某種疾病或健康問題。
科學家們利用調查和醫療記錄等信息，看到某些科目有某些共同點。 這些東西被稱為“暴露”。 當足夠數量的研究表明暴露會增加結果的風險時，那麼暴露就被稱為風險因素。 暴露的一個例子是攝入大量加工肉的風險因素，這是發展某些類型的癌症的風險。 有時候，暴露可以起到保護作用，例如吃富含水果和蔬菜的飲食，這似乎可以降低心髒病的風險。
類型
大多數觀察性研究屬於三個類別之一，病例/對照研究，隊列研究/和橫斷面研究。
病例/對照研究從一組研究對象（病例）開始，另一組研究對象（對照）。
然後科學家們及時回顧一下，看看這些病例是否存在共同的控制措施，反之亦然。 病例/對照研究被稱為回顧性研究，因為它們從結果開始，然後向後看。
隊列研究需要大量的研究對象，並通過暴露將他們分組，然後追踪他們一段時間（通常是幾年和幾十年），看看誰發展了他們正在研究的結果。
同樣，科學家們期待看看任何組織的成員是否有共同的暴露。
隊列研究在任何人獲得結果並且及時展望之前開始，因此他們被稱為預期。 科學家可能需要等上幾年才能得出結果，除非他們正在進行一項大型持續研究，例如全國健康與營養考試調查（NHANES）。 每年有數千人通過回答問題和接受體檢來參與。 科學家篩選從NHANES收集的信息，尋找食物，膳食補充劑和健康之間的各種聯繫。 例如，NHANES信息被用於確定葉酸 （B族維生素）缺乏可導致出生缺陷。
橫向研究不會向前看或落後; 他們只會在特定的時間看看發生了什麼。 科學家可以確定有多少人有興趣的結果，並試圖尋找暴露，但沒有更長的時間框架，很難確切知道。
長處和短處
觀察性研究非常廣泛，通常有數千名參與者，這給予了結果的力量，但他們通常無法確定任何原因。 由於受試者正常生活，通常有太多可能的暴露可能會混淆結果。
例如，在許多膳食研究中，吃大量紅肉的人也往往會吸煙，吃纖維少，運動量低於平均水平。 吃紅肉量最少的受試者也可以鍛煉更多，多吃水果和蔬菜比平均水平，而且很少吸煙。
科學家們使用各種統計技術來消除潛在的混雜因素，但有時結果仍然有些模糊。 有時候觀察性研究的結果會導致隨機對照試驗（RCT），這些試驗是介入性的，或實驗性的，研究和思考提供最好的研究證據。
這是因為受試者被隨機分為治療組和對照組，這減少了混雜因素的影響。
資料來源：
疾病預防與控制中心。 “關於全國健康和營養考試調查。” http://www.cdc.gov/nchs/nhanes/about_nhanes.htm。
Jepsen P，Johnsen P，Gillman MW，SørensenHT。 “觀察性研究的解釋”。 心。 2004年8月; 90（8）：956-960。 http://heart.bmj.com/content/90/8/956